La historia de España como destino turístico es mucho más reciente que la de otros países que son ahora mismo grandes polos también de atracción para el viajero. Italia o Francia ya eran destinos de vacaciones y viajes siglos atrás, cuando formaban parte de las paradas acostumbradas en el Gran Tour. En el caso de Italia, su historia como destino de viajes es tan larga que se pueden hasta encontrar ejemplos de artistas que pintaban miniaturas para que los turistas se las pudiesen llevar a sus casas con las vistas.

El interés por España empezó a principios del siglo XIX, como explican algunos expertos, cuando con el Romanticismo España empezó a verse como un lugar misterioso y romántico. Los clichés que se crearon entonces siguieron manteniéndose durante décadas (y llegan hasta la actualidad en no pocas ocasiones).

Durante el XIX, España apareció cada vez más en la literatura de viajes, mezclando ciertos elementos como los hoteles penosos con las ideas de sol, encanto y misterio. En el siglo XX, España empezó a promocionar el turismo a principios del siglo, no usando necesariamente esa idea y sí intentando crear una red de hoteles de calidad. A finales de la década de los 20, de hecho, los carteles usaban imágenes modernas art deco con jóvenes en descapotables para llegar a sus potenciales audiencias.

La promoción turística de España paró durante la Guerra Civil (aunque en el bando sublevado hacían rutas de guerra para turistas que querían ver los frentes de batalla) y durante los años de la posguerra. De hecho, como explica Sasha D. Pack en La invasión pacífica. Los turistas y la España de Franco (Turner), el turismo no se veía como un elemento especialmente importante. Incluso cuando el turismo empezaba a tener ya cierto peso creciente, no aparecía en los Nodos (armas propagandísticas del régimen).

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